很久以前，大山里林木茂密，人烟稀少，不时有毛人出没。毛人即野人，相传浑身长毛，不穿衣服，以树叶兽皮遮身，饮食与人相似，偶尔也食人。
一天一位新娘子上山砍柴，遇见一毛人，对新娘子说：“把你浑身上下洗干净了，晚上我来吃你。”新娘子非常害怕，新婚不久的丈夫外出做生意还不见回来，眼看太阳快要落山，单家独户的又找不见一个村上的人，新娘子回到家里绝望地哭了起来。
哭着哭着忽然一个碌碡（北方人碾场用的石滚子）哐哐哐地滚了进来：“新娘子呀新娘子，你活得好好儿的哭着干啥呢？”新娘子说：“有个毛人晚上要来吃我，没有人来救我！”碌碡说：“你给我做点好吃的吃了我来救你。”“你一个石头滚子能救得了我吗？”“怎么救你就别管了。”新娘子心想这下可有救星了，赶忙下炕给碌碡炒了一盘肉菜吃了，没想到碌碡吃完后没事人一样扬长而去。新娘子又绝望地哭了起来，哭着哭着一个驴粪蛋蛋一骨碌滚了进来，说道：“新娘子呀新娘子，你活得好好儿的哭着干啥呢？”她说：“毛人晚上要来吃我，没有人来救我！”驴粪蛋蛋说：“你给我做点好吃的吃了我来救你。”新娘子说：“别骗我了，刚才碌碡也是来这样说的，吃完饭后早就跑得没影儿了，你一个小小的粪蛋蛋能救得了我吗？”“那可不一定，我可不像碌碡只会骗吃骗喝。”新娘子信了他的话，就给他做了一顿好吃的，可他吃完饭后也是扬长而去！新娘子又气又怕，又伤心地哭了起来。一只青蛙呱呱呱地跳进来说：“新娘子呀新娘子，你活得好好儿的哭着干啥呢？”她说：“毛人要来吃我，不但没人救我，还有几个骗子来骗我！”青蛙说：“我可不是骗子，你给我做点好吃的吃了我来救你。”新娘子想，反正是没指望了，就算是行个善心吧，也好下辈子转世个好人家，于是给青蛙吃了饭，吃完后青蛙还是像碌碡和驴粪蛋蛋一样溜之大吉。
就这样，先后有剪刀、锥子、鸡蛋、钢针来新娘子家里来要饭吃，说是吃了来救她，可一个个地吃完后都走得不见了踪影！
夜幕降临，新娘子倒坦然起来，她将自己梳妆打扮了一番，躺在炕上等着毛人。突然院子里传来了哐哐当当奇怪的声音，吓得新娘子头直往被子里钻。原来是吃了她饭的碌碡、驴粪蛋蛋那些活宝们都来了，他们在各找其位呢。碌碡蹲在了大门顶上，驴粪蛋蛋伏在了院当中，鸡蛋钻进了灶台里，青蛙跳进了水缸里，剪刀藏在新娘子的头发里，锥子贴在新娘子的肚皮上，钢针伏在新娘子的双脚边，一切准备就绪，单等毛人就犯。
这时一阵冷风袭来，门口隐约有人影闪进，毛人果然来了，“嘿嘿嘿嘿……”，一阵阵奸笑，吓得新娘子毛骨悚然！毛人悉悉簌簌地往炕上爬：“新娘子，先从哪里下口呀！”“随你便吧！”新娘子怯怯地说。“嘿嘿，那我就从下往上慢慢地吃。”毛人摸到了新娘子的脚，刚一下口，被钢针扎了一下，“哎呀脚上有剌，还是从肚子上来！”大嘴嗅到肚皮，又被锥子所剌，“怎么这么多剌？头上应该没有剌。”刚一张嘴，只听得“咔嚓”一声，毛人的嘴被剪刀剪得变了形，疼得想在水缸里捞一点水止痛，又被青蛙咬掉了一个手指头，毛人边喊边找火，想看看究竟是怎么回事！新娘子告诉他灶台里有火，一拨拉就着。毛人信以为真，顺手操起一根柴禾去拨，突然“嘭”的一声鸡蛋爆炸，炸瞎了毛人的双眼，毛人挣扎着往外跑，被院子里的驴粪蛋蛋滑倒，门头上的碌碡顺势滚下，砸了个正着，可怜的毛人被砸成了肉饼……
山里的人家住得分散，村边孤零零地住着一户张姓人家，男人常年在外转货郎（就是挑着货郎担走村串户换针换线的小生意人），家里只剩妻子和刚满十岁的儿子牛娃。晚上睡觉时牛娃总要缠着妈妈讲故事，不然不睡觉。这就是妈妈讲给牛娃的故事。妈妈还说，山里的事情怪，不要心里只想着毛人，不然说不定那天会真的遇上毛人的。牛娃想，不想毛人也罢，就是想舅舅，前天和一个小伙伴玩，他舅舅给了那个小伙伴很多水果糖。于是问妈妈：“我的舅舅在哪里？怎么从不来看我？”妈妈说：“傻孩子，你舅舅一家人早就去世了，那时你还小，不记得的。”牛娃怅然若失，心想有个舅舅多好！
第二天天刚亮，就有人叫门，说是牛娃的舅舅，来接牛娃和他妈回娘家的。牛娃他妈觉得事情有点蹊跷，可开门一看，那人果真是她早年死去的弟弟，这怎么可能呢？那人说，姐姐你不记得了，我没死，只是大病了一场，老母亲也还活着，正在家里等着看外孙哩！牛娃他妈朦胧中觉得似乎也是。于是赶紧收拾了一下行囊，娘俩骑上他舅拉的毛驴，带着小猫咪上路了。走呀走呀一直走到太阳落山，才到了一个用篱笆围起来的院子前，舅舅说到了，就招呼他们进了院子。上房里走出了一位老太太，热情地迎了上来，牛娃他妈一看是多年未见面的老母亲，悲喜交加，紧紧地抱住母亲抽泣：“我还以为你们都死了！”哭着说着感觉不对劲，再一仔细打亮，哪里是老母亲和弟弟，原来是两个黑乎乎的毛人！吓得牛娃一直往妈妈怀里钻，牛娃他妈一看上当了，就假装镇静，心里盘算着怎么逃离。
毛人婆婆还是那样的热情，把牛娃母子让到了炕上，就和毛人儿子下厨做饭去了。牛娃妈妈悄悄地到厨窗下偷听，只听得毛人婆婆说：“把那个小白娃娃煮了，把漂亮女人留下来给你当媳妇……”牛娃她妈顿时惊出了一身冷汗！
一会儿饭菜上来了，毛人儿子大献殷勤，争着给牛娃他妈挟肉，牛娃他妈一看，是一只猫爪子，她的猫咪已成了毛人的盘中餐了！她难过地把猫爪放下，只挑着吃了些青菜、蜂蜜之类。到了晚上，毛人婆婆说：“我也知道我们不是同类，但我们已经是一家人了，你就给我当儿媳妇吧！”牛娃他妈说：“当儿媳妇不是不行，就是你们的脸太黑了，我看了不舒服，如果能像我这样白的话就行。”“那怎么办呢？”“我有个办法，不知道你们愿不愿意！”毛人们听说脸能变白，心里别提有多高兴，连连说愿意愿意。牛娃他妈说，今晚早早睡觉，明天起来到集市上买上一卷麻纸，打上一锅浆糊，再买上一罐蜂蜜，一把筷子。毛人们很是高兴，老老实实地睡了。第二天就把一切都置办齐了，乖乖地听从牛娃他妈的摆布。牛娃他妈让两个毛人站在院子里，她在麻纸上抹上桨糊，然后粘在毛人的脸上，这样一层又一层，层层叠叠，把毛人们的脸裹了个严严实实。然后给毛人说：“你们站在院子里，面朝太阳，不要随便动，等过上几个时辰